Современный человек воспринимает обширный район Плющихи как единое целое, а раньше эту местность представляли разрозненные слободы за пределами столицы: Саввинская и Ростовская. Сама улица Плющиха относительно других столичных улиц и переулков довольно маленькая, протяженностью не более 1 км. И благодаря этому ее приписывали к каким-либо дорогам или путям, ведущим к определенным объектам. В соответствии с этим изменялось и ее название. Так в XV веке улица именовалась Саввинской, как путь к бывшему Саввину монастырю, а в конце XVII века — Смоленской улицей по Смоленской дороге. Сейчас Смоленской называется улица, перпендикулярная к Плющихе, а сама Плющиха стала так называться в конце XVIII в. по находившемуся там кабаку с одноименным названием.

Тогда же были определены и границы улицы. С западной стороны от Плющихи до Москвы-реки, в том месте, где сейчас располагаются Ростовские переулки, находилось обширное подворье ростовского архиерея, окруженное слободками его рабочих. До XVII в. вся территория вдоль западной стороны улицы до Новодевичьего монастыря называлась Дорогомиловым в честь новгородского боярина, которому принадлежали земли. В XVII веке на месте подворья и слобод ростовского архиерея уже находилась Бережковская слобода ростовского митрополита.

С востока Плющиху обрамляло Девичье поле, дворцовая Ружейная, или Станошная, слобода, в которой жили мастера Оружейной палаты и располагался новый царский конюшенный двор. О них сегодня напоминают одноименные переулки. С прежних времен восточная сторона почти полностью переменилась, особенно сильно она пострадала во время пожара 1812 г. Реконструкция после пожара способствовала превращению Плющихи в улицу деревянных домов, напоминающую тихие переулки провинциальных российских городов. Изменил Плющиху только современный, новомодный XX век: здесь появились дома, построенные по проектам архитекторов Мейснера и Шауба, Челишева и Соколова, Аросева и Стамо.